Les fans du moteur Wankel peuvent se réjouir de son retour grâce à Mazda sur la nouvelle MX-30 dans le rôle de prolongateur d’autonomie. Les applications du moteur rotatif dans le domaine automobile ont toujours été aussi sporadiques que passionnantes. L’idée d’exploiter la combustion pour produire directement un mouvement rotatif sans utiliser de mécanismes à levier et de masses alternées rompt avec les schémas du moteur à combustion interne traditionnel. De par sa capacité à se démarquer et les sensations qu’elle procure à la conduite en termes de son et de performances, la Wankel n’a eu aucun mal à capter l’imaginaire collectif et à trouver un terreau fertile à l’annonce de son retour en clé hybride.
Le principe de fonctionnement du Wankel est relativement simple. Comme pour les moteurs traditionnels, l’explosion générée par la combustion de l’essence imprime un mouvement à la partie mobile, qui n’est cependant pas linéaire comme dans le cas du piston, mais rotatif. Le Wankel est en fait constitué d’un stator à l’intérieur duquel tourne un rotor approximativement triangulaire à flancs courbes, qui suit également une rotation excentrique. De cette manière, les sommets du « triangle » sont perpétuellement en contact avec les parois du stator, tandis que les côtés se rapprochent et s’éloignent progressivement au cours de la révolution. Le résultat est trois chambres dont le volume est comprimé puis agrandi, comme ce qui se passe dans les moteurs à pistons. Chaque chambre accueille le mélange entrant lorsque, lors de sa rotation, il passe devant la paroi avec le conduit d’aspiration. Par la suite, le rotor comprime le mélange qui, avec la complicité de la bougie, enflamme et dilate la chambre, obligeant le rotor à poursuivre sa rotation jusqu’à ce qu’il atteigne le conduit d’échappement.
Du fait de sa configuration, à chaque rotation se déroulent simultanément trois cycles de compression-combustion-échappement, un pour chaque chambre. Le moteur Wankel présente ainsi des dimensions compactes, mais en même temps un haute densité de couple et de puissance, réussissant à garantir des performances élevées avec des dimensions réduites. Le moteur rotatif assure également une courbe de débit différente par rapport à son homologue à piston, avec une grande disponibilité de couple dès les bas régimes, profitant à la récupération du véhicule. Un autre aspect non négligeable est le haut équilibrage des vibrations du moteur, possible grâce à l’absence de pistons, bielles et autres composants à mouvements alternatifs, au bénéfice du confort des passagers. Enfin, le Wankel n’a pas de soupapes, d’arbres à cames et de système de distribution en général, car les phases d’admission et d’échappement sont contrôlées par le passage du rotor devant les orifices respectifs, simplifiant l’architecture du moteur à cet égard.
Cependant, les avantages du moteur rotatif se heurtent également à certaines malformations congénitales non négligeables. Tout d’abord, isoler les différentes chambres via les points de contact entre le rotor et les parois s’avère extrêmement difficile, augmentant les coûts de production du fait de la précision et des tolérances requises, avec une tendance également à perdre l’isolation avec l’usure. Pour les temps et les géométries de la chambre, la combustion entraîne également fortes émissions d’hydrocarbures imbrûlés, tandis que les logiques de lubrification impliquent la combustion d’huile dans la chambre, avec une consommation élevée conséquente. Cependant, la limite la plus élevée est représentée par faible efficacité de Wankelentraînant une consommation élevée et des valeurs polluantes de CO2une caractéristique qu’avec le resserrement des limites d’émissions, il n’était plus possible d’ignorer, décrétant la disparition momentanée du moteur rotatif du marché.
Cependant, le Wankel est désormais prêt à revenir sous la forme d’un prolongateur d’autonomie sur le plug-in MX-30, dont la tâche ne sera donc plus d’alimenter mécaniquement les roues, mais de recharger la batterie en roulant. Une profonde différence d’usage qui réévalue en partie ses limites, permettant une redécouverte dans une clé hybride. De fait, un modèle plug-in comme le MX-30 ne peut que bénéficier d’un prolongateur d’autonomie léger et compact, avec les volumes réduits du Wankel qui sont un salut pour un véhicule dont le poids et les dimensions sont fortement conditionnés par la batterie. La possibilité d’utiliser un groupe rotatif plutôt qu’un moteur à pistons plus haut et plus volumineux donne en effet une plus grande liberté de conception, d’aérodynamisme extérieur et de volumes intérieurs de l’habitacle, déjà limités par l’accumulateur. De plus, puisqu’il s’agit d’un prolongateur d’autonomie, le Wankel peut être géré au point d’efficacité maximale, car il n’est plus nécessaire d’adapter la vitesse de rotation au rythme du véhicule, car c’est le générateur électrique qui gère sa vitesse. Ce faisant, l’efficacité de fonctionnement efficace du moteur est optimisée, atténuant ainsi les limites du Wankel et quelles que soient les technologies développées par Mazda pour améliorer encore l’efficacité du moteur rotatif par rapport à il y a dix ou vingt ans.
Cependant, outre l’aspect purement technique, il ne faut pas négliger l’aspect émotionnel. En effet, le Wankel se distingue par un son unique, que Mazda pourra exploiter pour décider s’il faut accentuer son timbre et ses décibels ou plutôt s’il faut « baisser son volume » pour que, avec les vibrations réduites typiques du rotatif, le confort des passagers ne soit pas excessivement affecté par le passage de l’électrique rapport à l’enclenchement des prolongateurs d’autonomie. Cependant, le véritable point qui joue peut-être avant tout en faveur du Wankel est sa capacité à se démarquer de la foule, à aller à l’encontre des schémas traditionnels et à jouer selon ses propres règles, qualités qui suffisent à elles seules à en faire un objet du désir.